विश्वविजेता मिर्च

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सूरज अभी-अभी अप्पू के घर के चारों ओर खड़े नारियल, आम और चीकू के पेड़ों के झुरमुट के पीछे डूबा था। आसमान पर अभी भी गुलाबी झलक फैली थी। बैंगन, टमाटर और घिया की बाड़ी में अभी भी मद्धिम रोशनी थी।  चिड़ियों के झुण्ड उड़ते हुए अपने घोसलों को जा रहे थे। अप्पू की माँ रात के खाने के लिए मछली बना रही थीं और उन्हें कुछ ताज़ी हरी मिर्चें चाहिए थीं। बारह बरस का अप्पू कुछ बढ़िया, चमकीली हरी मिर्चें तोड़ने बगीचे में गया ही था कि उसने एक भारी आवाज़ सुनी, "मुझे बहुत खुशी है कि तुम्हारे परिवार को मेरी मिर्चें अच्छी लगती हैं।"  अप्पू के रोंगटे खड़े हो गए, वह पीछे मुड़ कर देखने लगा कि उसके पीछे चुपके-चुपके कौन चला आया है।भारी लेकिन प्यार भरी आवाज़ उसे अपने घुटनों तक ऊँचे, पत्तियों से लदे मिर्च के पौधे से आती लग रही थी। "डरो मत, मैं अहर उचू हूँ, मिर्चों का देवता," आवाज़ आई, "तुम पौधों को हर शाम पानी देते हो, और उनकी देखभाल करते हो। इतने प्यार और देखभाल से मैं बहुत खुश हूँ। मैं अपने घर से हज़ारों मील दूर हूँ, इसलिए तुम से मिली देखभाल मेरे लिए बहुत मायने रखती है।" पौधे से आने वाली आवाज़ को सुन कर अ....